Trabajo en espacios confinados

El Trabajo en Espacios Confinados (work in confined spaces) hace referencia a cualquier trabajo que se desarrolle en lugares lugar reducidos o que no fueron diseñados para que el ser humano este durante tiempo prolongados, incluyendo cualquier recipiente, tanque, contenedor, fosa, terraplén, cámara, sótano o cualquier otro espacio similar que, en virtud de su naturaleza cerrada, crea condiciones que dan lugar a la probabilidad de un accidente, daño o lesión de tal naturaleza que requiera una acción de emergencia debido a la presencia de:

• Atmósferas inflamables o explosivas.

• Gases, humos o vapores nocivos.

• Sólidos que fluyen libremente o un nivel creciente de líquido.

• Exceso de oxígeno.

• Temperatura excesivamente alta o falta razonablemente previsible de oxígeno.

En México, la institución encargada de regular los trabajos en espacios confiados es la Secretaria del Trabajo y Previsión Social (STPS), a través de la norma publicada el 31 de agosto del 2015 en el Diario Oficial de la Federación (DOF) titulada NOM-033-STPS-2015, Condiciones de seguridad para realizar trabajos en espacios confinados. La cual define a los Espacios Confinados como "El lugar sin ventilación natural, o con ventilación natural deficiente, en el que una o más personas puedan desempeñar una determinada tarea en su interior, con medios limitados o restringidos para su acceso o salida, que no está diseñado para ser ocupado en forma continua."

¿Cuáles son las características clave que definen un espacio confinado?

Las características clave de un espacio confinado son:

• El espacio debe estar sustancialmente cerrado

• Debe haber un riesgo de que al menos uno de los peligros enumerados anteriormente ocurra dentro del espacio

• El riesgo de lesiones graves a causa del peligro debe ser creado en virtud de la naturaleza cerrada del espacio

• La lesión potencial debe ser grave y tal que requiera una acción de emergencia para rescatar a la persona involucrada.

¿Cuáles son los peligros asociados con los espacios confinados?

Los peligros asociados a los espacios confinados incluyen:

• Atmósfera Tóxica: Una atmósfera tóxica puede causar varios efectos agudos, incluyendo deterioro del juicio, pérdida del conocimiento y muerte. Puede producirse una atmósfera tóxica debido a la presencia o entrada de sustancias peligrosas. Estas sustancias pueden estar presentes en el espacio confinado por varias razones, tales como:

• Restos del procesamiento o almacenamiento anterior.

• Que surjan de la perturbación de lodos y otros depósitos.

• La presencia de un fuego o llamas dentro del espacio.

• Filtración de una planta contigua mal aislada.

• Formación durante los procesos de trabajo llevados a cabo en el espacio.

• Ser liberado de debajo de la escala y en la mampostería como resultado del proceso de trabajo.

• Deficiencia de oxígeno: El oxígeno puede faltar en un espacio confinado por las siguientes razones:

• Desplazamiento del aire por otro gas

• Varios procesos biológicos o reacciones químicas (como descomposición de materia orgánica, oxidación de metales, quema, etc.)

• Absorción de aire en las superficies de acero, especialmente cuando están húmedas.

• Enriquecimiento de oxígeno: Un exceso de oxígeno, en presencia de materiales combustibles, aumenta el riesgo de incendio y explosión. Algunos materiales, que no se queman en el aire, pueden quemarse vigorosamente o incluso espontáneamente en una atmósfera enriquecida con oxígeno.

• Atmósferas inflamables o explosivas: Una atmósfera inflamable presenta un riesgo de incendio o explosión. Tal atmósfera puede surgir de la presencia en el espacio confinado de líquidos o gases inflamables o de una suspensión de polvo combustible en el aire. Si se enciende una atmósfera inflamable dentro de un espacio confinado, puede ocurrir una explosión, lo que resulta en la expulsión de gases calientes y la desintegración de la estructura.

• Líquido que fluye o sólidos que fluyen libremente: Los líquidos o sólidos pueden fluir hacia el espacio confinado y causar ahogamiento, asfixia, quemaduras y otras lesiones. Los sólidos en forma de polvo también pueden alterarse en un espacio confinado y generar una atmósfera asfixiante.

• Calor excesivo: La naturaleza cerrada de un espacio confinado puede aumentar el riesgo de golpe de calor o colapso por estrés por calor, si las condiciones son excesivamente calurosas. El riesgo puede verse exacerbado por el uso de equipo de protección personal o por falta de ventilación.

¿Cuáles son los requisitos legales con respecto a la entrada a espacios confinados?

La normatividad que estipula los requisitos mínimos para estos trabajos es la NOM-033-STPS-2015, que cubre todo el trabajo relacionado a espacios confinados. Estableciendo los siguientes lineamientos:

• Identificar los espacios confinados en donde se requiere el acceso del trabajador.

• Clasificar el espacio confinado y contar con un análisis de riesgos previo al acceso de los trabajadores, según aplique, los riesgos por atmósferas peligrosas, por agentes físicos o biológicos, así como los relativos a las actividades por desarrollar.

• Contar con procedimientos de seguridad para: las actividades a desarrollar; el uso de equipos y herramientas, y el muestreo y monitoreo para detectar atmósferas peligrosas.

• Disponer de un plan de trabajo.

• Expedir autorizaciones por escrito a los trabajadores, para la realización de trabajos en espacios confinados.

• Adoptar las medidas de seguridad para realizar estos trabajos.

• Designar a un responsable de los trabajos en espacios confinados y, al menos, un vigía.

• Proveer iluminación al interior. Proporcionar a los trabajadores el equipo de protección personal requerido, con base en la clasificación del espacio confinado, el análisis de riesgos, y la actividad por desarrollar.

• Disponer de un plan de atención a emergencias y rescate que contemple el rescate de posibles trabajadores accidentados, y que incluya el equipo necesario.

• Proporcionar información y capacitación a los trabajadores que realizan actividades en espacios confinados, de conformidad con el trabajo a desarrollar, su clasificación y el resultado del análisis de riesgos.

Clasificación de los espacios confinados:

El trabajo en espacios confinados deberá evitarse preferentemente, sólo se deberá ingresar a su interior para realizar actividades en aquellos casos en los que se no se pueda realizar la actividad desde el exterior. Estos se clasifican en 2 tipos:

Espacio confinado Tipo I: Aquél en el que no existe riesgo por deficiencia o enriquecimiento de oxígeno (la concentración de oxigeno oscila entre 19.5% y 23.5%), ni atmósferas explosivas o inflamables (menor que el 10% del límite inferior de inflamabilidad y/o explosividad), y en el que las concentraciones de sustancias químicas peligrosas son inferiores al nivel de acción (0.5 VLE). En el cual el riesgo potencial a la salud es mínimo.

Espacio confinado Tipo II: Aquel que tiene el potencial de causar lesiones y/o enfermedades de trabajo, e incluso puede ser inmediatamente peligroso para la vida y la salud. En éstos se puede presentar una atmósfera peligrosa. Presenta un Riesgo grave o inminente a la salud de los trabajadores, la concentración de oxigeno es menor a 19.5%, o mayor a 23.5%, el límite inferior de inflamabilidad y/o explosividad es mayor o igual que el 10%, y la concentración de sustancias químicas peligrosas (toxicidad) es mayor o igual al nivel de acción (0.5 VLE).

¿Qué debo buscar en una evaluación de riesgos de espacios confinados?

Al realizar una evaluación de riesgos, es importante asegurarse de que se evalúen y controlen todos los riesgos asociados con los peligros anteriores. Al llevar a cabo una evaluación de riesgos, se deben hacer las siguientes preguntas:

• ¿Qué podría haber dentro del espacio que supondría un riesgo?

• ¿Contenido?

• ¿Deficiencia de oxígeno?

• ¿Contenidos anteriores?

• ¿Enriquecimiento de oxígeno?

• ¿Residuos?

• ¿Estructura y diseño?

• ¿Contaminación?

• ¿Qué se creará a partir del trabajo realizado en el espacio?

• ¿Fuentes de ignición?

• Sustancias inflamables?

• ¿Qué hay fuera del espacio que pueda representar un riesgo durante el trabajo propuesto?

• ¿Aislamiento inadecuado?

• ¿Operación involuntaria de la planta?

• ¿Actividades laborales cercanas?

Publicado por MEd. Julio Benítez, agosto 2022.